Histoire de la crypte de la cathédrale de Bourges

Un lieu unique en son genre

En 1195, l’archevêque Henri de Sully décide de faire reconstruire la cathédrale de Bourges dans le style gothique. L’édifice vient remplacer la cathédrale romane du XIe siècle, aux dimensions modestes. Et l’archevêque le souhaite sublime, comparable à Notre-Dame de Paris. Le nouveau chœur est élevé au-delà de l’ancien rempart gallo-romain. 

Pour combler la différence de niveau (6 mètres), la conception d’un vaste soubassement est nécessaire. Vous avez deviné ? Il s'agit bien de « l’église basse » (communément appelée « crypte ») !

Deux galeries, aux voûtes en croisées d’ogive retombant sur une série de culs-de-lampe  sculptés et insolites, mènent à cette église basse : elle reprend le plan de l’église haute avec une salle centrale nommée rotonde correspondant au chœur et un double déambulatoire comprenant six piliers qui soutiennent les colonnes les surplombant dans l’abside.

La rotonde renferme les pierres tombales des archevêques de Bourges décédés depuis la Révolution.

Au risque de vous surprendre, cette partie de la cathédrale de Bourges, très lumineuse, n’est pas une crypte !

Mais, au fait, qu’est-ce qu’une crypte ?  Il s’agit d’un lieu enterré et donc obscur pouvant servir de sépulcre. Au XIIe siècle, le terme n’est donc pas approprié, car aucun tombeau n’y est placé. Il faudrait plutôt parler « d’église basse ».

Les vestiges de la sainte-chapelle de Bourges : le gisant et les vitraux

Depuis 1757, la crypte abrite un autre monument d’envergure : le gisant du duc Jean de Berry.

Celui-ci provient de la sainte-chapelle du palais ducal de Bourges et est transféré dans la crypte à la demande du cardinal de la Rochefoucauld.

Réalisé au XVe siècle par l’artiste flamand Jean de Cambrai, il rend hommage à Jean de Berry, personnage central de la guerre de Cent Ans, fils de Jean II le Bon et frère de Charles V le Sage. C'est aussi un grand mécène et un grand collectionneur de livres précieux dont les célèbres Très Riches Heures du duc de Berry.

L'église basse reçoit également les vitraux de cette sainte-chapelle. Magnifiques, ils représentent en majorité des apôtres et des prophètes. Vingt grands personnages sont ainsi représentés dans des niches architecturées à fond damassé. Le résultat est tout simplement somptueux ! Ils sont placés dans 12 grandes baies donnant directement sur l’extérieur. Ainsi, l'église basse de la cathédrale de Bourges a la particularité d’être superbement éclairée ! Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les vitraux sont démontés par mesure de prévention. Ils sont alors mis en caisse et y restent jusqu'aux années 1980.

Un escalier moderne permet, depuis l’église basse, de remonter à l’intérieur du rempart gallo-romain, dans une construction souterraine, donc dans une vraie crypte, creusée dans le sol naturel. Cette crypte, datée du début XIe, appartient à l’ancienne église romane. Elle est de plan rectangulaire axé nord-sud. Ce lieu a longtemps été inconnu : c’est lors du réaménagement du chœur, au milieu du XVIIIe siècle, que l’ancien escalier et de son couloir sont redécouverts.

La voûte de la travée centrale de la galerie porte en son centre un oculus  polylobé qui conviendrait bien à un culte de reliques. Cet oculus est obstrué actuellement par un remblai sous le dallage du chœur gothique. On pense qu’il aurait pu y avoir dans ce lieu un reliquaire ramené selon la tradition par saint Ursin, premier évêque de Bourges, contenant quelques gouttes de sang de Saint Étienne, premier diacre martyr et patron de la cathédrale…

Son histoire passionnante et les trésors qu’elle abrite font de la crypte de la cathédrale de Bourges un lieu de visite stupéfiant. Et si vous veniez l’admirer par vous-mêmes ?